民勤，地处石羊河流域的下游，拥有“三面环沙，一水之末”，的特殊地置，这种位置决定了民勤，外有沙漠紧逼，内有干旱之忧。民勤人在生存和发展中，始终和风沙、干旱顽强抗争。民勤的地表水源来自祁连山，是历史上水量丰沛的所在。到了明、清时期，民勤境内还有，大小湖泊一百六十多个，直到上世纪五十年代末，全部干涸。位于民勤县境内的青土湖，曾是石羊河的尾闾湖，水域面积曾达平方公里，年以后，再无较大洪水注入，到年完全干涸形成了长达13公里的风沙线，成为民勤绿洲北部，最大的风沙口。有人说青土湖是世界上迄今，在最短时间内消失的最大湖泊。
五十年代的民勤，曾有大片胡杨林。但是随着水源的干涸，胡杨林完全消失了，不但如此，连民勤最耐旱的大片沙枣林，也难逃厄运。由于干旱缺水、生态恶化，导致民勤年风沙日数不断增多，沙尘暴频发。发生在年的，4.24特强沙尘暴，是民勤有气象记录史以来，最大的一次，给全县农业带来了毁灭性打击。干旱缺水，土地沙化，水质矿化度严重超标，导致身处生态重灾区的，民勤湖区居民大量返贫。大批农民不得不远走他乡、投亲靠友，成为生态难民。被风沙撵着脚跟的父老乡亲，最终无法摆脱奔走天涯的命运，只留下搬迁后的残垣断壁。
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