苏武牧羊的故事：汉武帝时，匈奴新立单于想与汉朝和好，就释放了许多被扣留的汉朝使臣。汉武帝为了嘉奖匈奴单于通晓大义，派苏武以中郎将身份持旄节率一百余人去慰问单于。由于使团中副使张胜参与了匈奴内部的政变，苏武也被牵连其中，并被要求叛汉臣服匈奴单于。苏武不从，以死抗争，匈奴人看不能降服苏武，就把他放逐到荒无人烟的北海牧羊，说要等羝（公）羊有乳能奶小羊后，才能回归。
可怜苏武在冰天雪地里啮雪嚼旃，历尽艰辛，每天与羝羊为伴，掘野鼠，挖草根，只把那汉朝的节杖如生命一般处处拿着，行卧不离。这期间，先前投降匈奴的汉朝将领卫律、李陵都奉单于之命来劝降过，可任他们口吐莲花，或刀剑相逼，苏武仍是心如古井，波澜不惊。
李陵过去在汉朝与苏武就是好朋友，一次他又来劝降，对苏武说，据从汉朝传来的消息，你母亲已死，妻子另嫁，兄弟几个也都因罪被朝廷杀了。看苏武无动于衷，就又说：人生如草上的露珠儿般短暂，何必非要受这么大的苦呢？我刚战败来到这里，也是痛苦的几乎要疯，恨自己背叛了国家。后来朝廷不察苦衷，屠戮了我全家老小，我只好长期留居草地。你家现在跟我一样，也没有什么亲人可留恋了，就别再迂腐固执了！
苏武在北海消息闭塞，现在听了李陵说的家庭状况，不禁泪流满面，说：我们父子本无功德，都是皇上眷顾，让我两人位至将军，爵列通侯。我父子感激不尽，常思肝脑涂地，报答主恩。如果杀身能报效皇上，虽斧钺汤镬，我也在所不辞！
李陵看他仍然这样决绝，也不禁长叹道：呜呼义士！与君相比，我李陵与卫律，罪大通天了！
就这样，苏武在匈奴牧羊长达十九年之久。后来匈奴老单于死了，汉武帝也去世了，汉朝汉昭帝继位后，多次派使者到匈奴询问苏武的情况。匈奴怕汉朝追究责任，就骗使者说苏武早已经死了。留在匈奴的苏武老部下常惠听说后，就买通了新单于的手下人，得与汉朝使者见了面，介绍了苏武的情况并让使者告诉单于：汉朝皇帝在上林园射下了一只大雁，大雁的脚上拴着苏武亲笔写的一封信，说他如今正在北海放羊。单于听了很害怕，说：“苏武的忠贞，竟然感动了天上的飞鸟吗？!”于是，就同意放苏武回国。
听说苏武要回国，李陵专门到北海为苏武送行，酒后李陵说：苏武啊！你终于熬到时候了！如今，你扬名匈奴，显功汉室，就是古时竹帛所写、丹青所画，也没有你这样忠诚的人！可恨我李陵，却不能跟你一起再回故国了！说到这里，泪如雨下，就离坐起舞，引吭悲歌：
径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴
路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已陨
老母已死，虽欲报恩将安归！
歌声极其哀伤，苏武也不禁潸然泪下。
苏武出使时带了一百多人，回归时只剩九人。那时人方壮年，如今已年过花甲。回到京城那天，长安城内万人空巷迎接他，看到须发尽白的苏武骑在马上，仍将那旄头落尽的汉节紧抱怀中，两边路人无不拜礼，痛哭流涕。朝廷也自然恩宠有加，荣耀无比，先任命苏武做典属国，后又赐封关内侯，并将其列为麒麟阁十一功臣之一，以彰显其节操。
民国初年，蒋荫堂先生曾创作一首《苏武牧羊》歌，深情地表现了苏武热爱祖国、坚贞不屈的高尚节操：
苏武留胡节不辱，
转眼北风起，雁群汉关飞。
白发娘，望儿归，红妆守空帏。
三更同入梦，两地谁梦谁；
任海枯石烂，大节总不亏。
终教匈奴惊心破胆共服汉德威。
北海究竟是哪里？
苏武牧羊的北海是哪里？目前公认的有三个地点，宁夏中卫寺口、甘肃民勤和贝加尔湖。
首先宁夏中卫寺口可能性不大。因为汉武帝时，汉军经常扫荡河套地区，匈奴人不可能把苏武放在那么容易被汉军解救的地方。再者，“黄河百害唯富一套”，这里水草丰美，也不像史书描写的苦寒之地。
再说甘肃武威民勤县，也值得怀疑，虽然那里有苏武山，苏武庙、苏武道这些遗迹。了解历史的人都知道，元狩二年，汉武帝任命十九岁的霍去病为骠骑将军，于春夏两次领军出击河西一带的匈奴，俘匈奴浑邪王及4万部众，并占领了著名的河西走廊。后来汉武帝就这里设立了酒泉郡，武威郡，张掖郡和敦煌郡这河西四郡。匈奴人还曾为此悲歌：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”
既然民勤属于武威，那怎么可能把苏武流放到汉朝管辖的地盘？即使苏武山，苏武庙、苏武道这些遗迹是真的，那也可能是苏武出使匈奴时路过了这里。
最后，就是现在俄罗斯境内西伯利亚的贝加尔湖了。有人反驳说，这里没有发现匈奴人活动的迹象。我认为正因为这里人迹罕至的环境，才与史书上描写的“苦寒之地”相似，而且，匈奴人当时的大敌是南方的汉朝，这里是匈奴北面的大后方，与我们现在一样，把俘虏放在后方才安全，还不容易逃跑。由于条件艰苦，匈奴人可能也不经常来，所以附近的丁令人就时常过来骚扰一下，才会有“丁令盗武牛羊，武复穷厄”的情况发生。
据记载，元狩四年，霍去病又率军5万北进两千多里，与匈奴左贤王部接战，歼敌7万多人，俘虏匈奴屯头王、韩王等3人及将军、相国、当户、都尉等83人，并乘胜追杀至狼居胥山，在狼居胥山举行了祭天封礼，在姑衍山举行了祭地禅礼，兵锋一直逼至瀚海。“封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海。”有人考证狼居胥山就是今天外蒙古国境内的肯特山脉，如果是真的，那距贝加尔湖也不远了，更说明这一带还是有匈奴人活动的。
据说当年毛主席访问苏联，路过贝加尔湖时曾说：这个地方，就是我们的苏武曾经牧羊的地方！”
结论：综上所述，苏武牧羊的北海应该就是今天的贝加尔湖。